Родился 10 октября 1906 в Мадрасе. Окончил Майсурский университет. Попробовав себя в педагогике (преподавал английский язык и литературу) и журналистике, избрал делом жизни литературу. Нараян принадлежит к старому типу рассказчиков, словно бы не знакомых с современными теориями романа и его повествовательными приемами. В своей прозе он редко отступает от традиций 19 в. Найти издателей для первых его романов Свами и его друзья (Swami and Friends, 1935), Бакалавр искусств (The Bachelor of Arts, 1937) и Темная комната (The Dark Room, 1938) Нараяну помог высоко ценивший его Г.Грин.

Роман Мистер Сампатх (Mr. Sampath, 1949), вышедший в США под названием Печатник из Мальгуди (The Printer of Malgudi), наметил круг тем, ставших позднее главными в творчестве Нараяна. Рассказ о внутрисемейных отношениях подготовил почву для исследования сложных взаимоотношений отца и сына, нашедших яркое воплощение в романах Финансовый эксперт (The Financial Expert, 1952) и Продавец сладостей (The Vendor of Sweets, 1967). Самым значительным и подлинно новаторским произведением Нарайана стал роман Гид (The Guide, 1958), где контрапунктом ведется рассказ от первого лица о событиях прошлого и от третьего лица – о настоящем.

Нарайан является также мастером «малой» прозы, представленной в сборниках День астролога и другие рассказы (An Astrologer's Day and Other Stories, 1947), Под баньяном (Under the Banyan Tree, 1985) и других.

Калинникова Е.Я. Заметки о творчестве Р.К.Нараяна. – В кн.: Современная индийская проза. М., 1962
Нарайан Р.К. Продавец сладостей. М., 1981
Нарайан Р.К. Тигр для Мальгуди. М., 1986
Нарайан Р.К. Приключения Свами. М., 1997