К марту 1776 Вашингтон получил пополнение в составе стрелковых частей из Виргинии, Пенсильвании и Мэриленда. Организовал военные экспедиции против Канады, которыми храбро, но без особого успеха командовали Р.Монтгомери и Б.Арнольд. Создал небольшой флот для перехвата поставок военного снаряжения и с помощью артилерийских орудий, захваченных И.Алленом в мае в Тикондероге и доставленных в Бостон по льду Г.Ноксом, укрепил позиции на Дорчестерских высотах, сделав Бостон мишенью для артиллерийского огня. У.Хоу, сменивший Т.Гейджа на посту главнокомандующего английскими войсками, отступил 17 марта 1776 к Галифаксу. Сражения при Лексингтоне, Банкер-Хилле, военная кампания против Квебека и успешная осада Бостона сделали разрыв с Великобританией реальностью задолго до Декларации независимости.

2 июля 1776 Хоу привел из Галифакса к Стейтен-Айленду на помощь многочисленной армаде своего брата Р.Хоу пополнение в 34 тыс. солдат. Стратегический план англичан предусматривал захват Нью-Йорка и установление контроля над рекой Гудзон с целью отрезать Новую Англию от более миролюбивых колоний. Вашингтон и наиболее опытный из его первых советников Ч.Ли предвидели такую опасность и, чтобы ее предупредить, заняли Манхаттан и Бруклин. Однако Хоу непрерывно и без особого труда продвигался вперед. Вашингтон был выбит из Бруклина (сражение на Лонг-Айленде, август 1776), но ему удалось эвакуировать большую часть войск. Затем был выбит из Манхаттана, и сам чуть не был схвачен у форта на Гудзоне. Испытывая значительные потери в живой силе, отступил в Нью-Джерси через Гудзон, а затем через Делавэр в Пенсильванию (в декабре). Ли был взят в плен, а Вашингтон, по его собственному признанию, «выдохся чуть не до смерти» и считал игру «почти законченной».

Именно в этот момент Хоу мог добиться решающей победы. Его нерешительность носила столь же дипломатический, сколь личностный характер; он желал мирных переговоров в гораздо большей степени, чем уничтожения повстанческой армии. В этой ситуации Вашингтон проявил свои лучшие качества. В ночь перед Рождеством 1776 он переправил отряд в 2400 человек через Делавэр в Нью-Джерси и разгромил немецких наемников в Трентоне; продвигаясь вперед, разбил колонну подкрепления у Принстона (3 января 1777) и вынудил Хоу отступить к Нью-Брансуику. К тому времени, когда Вашингтон раскинул зимний лагерь у Морристауна, им была практически освобождена вся территория Нью-Джерси.

Действия англичан летом 1777 вызвали у Вашингтона недоумение. Если бы Хоу двинулся на север, то почти наверняка соединился бы с частями Дж.Бургойна и смог бы контролировать долину Гудзона от Монреаля до Лонг-Айленда. Вместо этого, уверенный в успехе Бургойна, Хоу на кораблях своего брата направился на юг, в Филадельфию. Вашингтон попытался перехватить его у реки Брандивайн-Крик (сентябрь), но был обойден с флангов и чуть не попал в окружение. 26 сентября Хоу занял Филадельфию, где расположился на зиму. Вашингтон вновь потерпел неудачу у Джермантауна (октябрь) и расквартировал свои войска на суровые зимние месяцы у Вэлли-Фордж, в 25 милях вверх по реке Скулкилл.

Неудачи Вашингтона стали предметом критики, особенно после победы Х.Гейтса над Бургойном у Саратоги. Судя по всему, не существовало организованного заговора по замене Вашингтона Гейтсом, однако Вашингтон обнаружил письмо Гейтсу от генерал-майора Т.Конуэя, француза ирландского происхождения, в котором тот настоятельно рекомендовал заменить «слабого генерала». Дело закончилось отставкой Конуэя и его возвращением во Францию.

Вступление Франции в войну дало наконец надежду на победу. Континентальной армии и ее командующему удалось пережить суровую зиму. В июне 1778 Г.Клинтон, новый британский командующий, оставил Филадельфию и перебазировался в Нью-Йорк, подвергшись по пути атакам Вашингтона и Ли у Монмут-Кортхауза. Трусость или предательство Ли подорвали шансы на победу, а с ними и его репутацию. К 1779 Вашингтон оставался единственным символом сопротивления и выживания.

Сражение при Монмуте было последним на севере страны. Вашингтон ожидал подходящего случая для нанесения удара по Нью-Йорку, надеясь, что время и французы на его стороне. Но зимние месяцы, проведенные у Мидлбрука (1778–1779) и у Морристауна (1779–1780), были почти столь же тяжелыми, как и у Вэлли-Фордж. Некоторые из лучших офицеров оставили службу; в воинских частях из Пенсильвании и Нью-Джерси вспыхнули бунты из-за невыплаты жалованья, а в 1780 Вашингтону изменил Б.Арнольд, один из самых способных его офицеров.

Однако к 1780 Великобритания столкнулась с усиливающейся европейской коалицией и больше не могла занимать выжидательную позицию. В мае 1780 Клинтон и Корнуоллис предприняли новые и последние усилия. В попытке отрезать Юг и превратить его в базу, с которой можно было бы отвоевать Срединные колонии и Север, они высадили войска численностью в 14 тыс. человек у Чарлстона (Южная Каролина). Корнуоллис действовал решительно, подчас опрометчиво. Он одержал победы при Камдене (Южная Каролина) и в Гилфорде (Северная Каролина). Южные колонии познали всю горечь войны в ходе сражений у Кингс-Маунтин и Хангинг-Рок, в то время как Э.Пикенс, Ф.Марион и Т.Самтер занимались проведением партизанских операций в каролинском Пидмонте. В 1781 Корнуоллис перешел в Виргинию, а в июле направился к морю, поближе к британскому флоту, и занял оборонительные позиции на Йорктаунском полуострове.

В августе Вашингтон и граф де Рошамбо, каждый во главе отряда в 8 тыс. человек, стали продвигаться к югу с целью блокировать Корнуоллиса. Они надеялись на помощь флота графа де Грасса, хотя она оставалась под вопросом до самого конца. Американцы и французы старались сохранить эти планы в тайне от Клинтона, но 2 сентября тот сообщил об их намерениях Корнуоллису. Американские силы росли с каждым днем. В итоге Корнуоллис обнаружил, что ему противостоят сухопутные силы, превосходящие его собственные в два раза, и к тому же он был полностью отрезан от английского флота. У него не оставалось иного выхода, кроме капитуляции, которая состоялась 19 октября 1781, почти через четыре года после капитуляции Бургойна и за семь дней до прибытия английских кораблей. Война в Америке закончилась.

Вряд ли Вашингтон понимал, что одержал победу. Это стало ясно лишь в 1782, после новых поражений англичан в Вест-Индии и отставки премьер-министра лорда Норта. Правда, в каком-то смысле самое тяжелое было впереди – не было денег, чтобы платить солдатам, в воздухе запахло бунтом, а в мае началось движение за объявление Вашингтона королем, что было решительно им пресечено. По его словам, он воспринял эту идею с «отвращением» и «сурово осудил» ее. Главнокомандующий трогательно распрощался со своими офицерами в таверне Фраунсиса в Нью-Йорке и в декабре 1783 направил Конгрессу прошение об отставке.

Маунт-Вернон пострадал за долгие годы войны. К 1786 у Вашингтона было шесть плантаций, на которых трудилось около 300 рабов. Он проявлял особый интерес к будущему реки Потомак как западной транспортной артерии, и у него родилась идея пригласить в Маунт-Вернон представителей Мэриленда и Виргинии для обсуждения путей повышения судоходности реки. Прямым результатом встречи стало приглашение всем штатам направить в 1786 делегатов в Аннаполис для обсуждения пограничных споров и торговых войн между штатами. После неудачного обсуждения этих проблем на Аннаполисском конвенте А.Гамильтон предложил созвать очередной конвент в Филадельфии для внесения поправок в Статьи Конфедерации 1781. Не вызывало сомнения, что Вашингтону будет предложен пост председателя Конституционного конвента и что, описывая полномочия главы государства, «отцы-основатели» имели в виду именно его. В ходе кампании за ратификацию Конституции именно его имя стало объединяющим символом: федералистов именовали «вашингтонцами». 4 февраля 1789 Вашингтон был единодушно избран президентом, а 30 апреля приступил к исполнению своих обязанностей.